30年前，老兵為了返鄉探親，集體上街請願、散發傳單，要求政府開放探親。在強大輿論的壓力下，行政院1987年10月15日通過《台灣地區民眾赴大陸探親辦法》，長達38年的兩岸隔絕狀態終於被打破，兩岸從此展開交流之路。

1986年

  7月7日，幾百名老兵聚集在國民黨中央黨部前請願，打出「回家找爹娘」的標語。

10月7日，蔣經國與華盛頓郵報董事長葛蘭姆女士等人見面，提到台灣將取消戒嚴令，但基於國家安全的顧慮，三不政策（不接觸、不談判、不妥協）不會改變，這意謂著解嚴不代表老兵可以回家，引起老兵反彈。

1987年

年初，蔣經國令國民黨秘書長馬樹禮研究開放探親可行性，之後對馬研擬的「准出不准進」、「條件從嚴」結論不滿意，要求再議。

3月28日，何文德等老兵為爭取返鄉探親權力，在台北市幸安國小舉辦第一場活動「想家演講會」，有兩千多人到場。

4月15日，「外省人返鄉探親促進會」（下稱促進會）正式成立，「以達到自由返回大陸探親為唯一目標」。會長是何文德。4月下旬印製30萬份傳單〈我們已沉默了40年〉，對外散發。

5月10日，促進會在國父紀念館紀念母親節表達訴求，老兵穿著書寫「想家」的衣服，手持「抓我來當兵、送我回家去」、「白髮娘盼兒歸、紅粧守空幃」等標語。同日，有大批老兵至「國軍退除役官兵輔導委員會」（下稱退輔會）的辦公大樓前，要求返鄉探親的權利，卻因溝通不良和退輔會警衛人員發生肢體衝撞。蔣經國在病榻上聽聞此事，對退輔會主委張國英的臨場處置頗為不滿。

5月下旬，蔣經國詢問第一局副局長馬英九對老兵返鄉探親的意見，馬答立法院及輿論均強烈要求政府開放返鄉探親。蔣經國聽後，要馬與總統府副秘書長張祖詒聯繫，儘快研究開放大陸探親的方案。

5月29日，促進會會長何文德等人到彰化田中榮民之家發送傳單，遭不明人士痛毆。

6月2日，馬英九完成《民眾往返大陸探親問題之研析》初稿，蔣經國再要求李登輝與馬樹禮分別從黨政系統的立場，進一步研擬因應方案的具體作法。

6月中旬，何文德在立法院前演講，推動老兵返鄉運動。

6月28日，促進會在金華國中體育館舉辦「想回家怎麼辦？」晚會，由老兵組成的想家合唱團唱〈母親您在何方〉歌曲，台上台下哭成一團。

7月1日，李煥接國民黨祕書長，直接策劃開放大陸探親案。

7月15日，蔣經國宣布解除戒嚴令。

8月17日，蔣經國宣布考慮開放探親。

8月24日，行政院表態：政府將本人道精神開放大陸探親。

9月11日，《自立晚報》記者李永得、徐璐透過中國大陸駐日本使館取得旅行證，准予入境大陸採訪。

9月12日，促進會在台北新公園舉辦「上街頭、救民主」活動，老兵向群眾訴說思鄉之情。

9月16日，蔣經國在國民黨中常會宣布開放大陸探親，並表示(一)開放回大陸探親是基於人道考量，(二)由台灣紅十字會負責執行相關業務；(三)「三不政策」不會改變。

9月20日，促進會發出文宣〈回家的時刻到了〉。

10月14日，蔣經國主持的國民黨中常會通過探親決議案。主要內容如下：基於傳統倫理及人道立場的考慮允許民眾赴大陸探親。除現役軍人及現任公職人員外，凡在大陸有血親、姻親三親等以內之親屬者，得登記赴大陸探親。同日，大陸國務院表示「熱情歡迎台灣同胞回到祖國大陸探親旅遊，保證來去自由。我們將盡力提供方便」，並希望台灣當局也能讓大陸民眾去台灣探親。

10月15日，行政院通過《台灣地區民眾赴大陸探親辦法》，內政部長吳伯雄正式宣布自12月1日起，民眾可赴大陸，一年可有一次，一次3個月。

10月16日，大陸國務院公布《關於台灣同胞來大陸探親旅遊接待辦法的通知》。

11月2日，台灣紅十字會開始受理探親登記及信函轉投，當天上午9點開始登記，但凌晨就人山人海，第一天登記人數即高達1,334人。開放後6個月內，登記人數高達14萬。

11月9日，兩千餘名來自各地的老兵為就養金偏低、返鄉沒旅費等問題，在行政院前「就地紮營，埋鍋造飯」，鎮暴憲兵、保一總隊及台北市警力計1,300名維護秩序。因陳情者多日不退，造成社會緊張氣氛，被稱為「119事件」。

11月10日，國民黨文工會主任宋楚瑜進入抗議現場，與榮民協調到凌晨兩點，榮民同意退場。

11月18日，許歷農接任退輔會主委，在短期間募到5億7千萬元，發放給兩萬多老兵，幫助他們達成返鄉願望。

11月22日，促進會聯合「教師人權促進會」舉辦演講，強調「阻礙返鄉探親，年底不給選票」。

12月1日，《台灣地區民眾赴大陸探親辦法》正式實施，民眾陸續到大陸探親，一個月內即有一萬多人踏上回鄉之路。

1988年

1月13日，蔣經國去世。

1月14日，促進會組成「台灣返鄉探親團」，在會長何文德、領隊王拓、發言人楊祖珺的帶領下，經香港轉機赴大陸。16日抵西安，受到中華全國台灣同胞聯誼會（下稱全國台聯）及陝西台聯會的接待。17日探親團一行24人到黃帝陵祭拜，團長何文德宣讀祭文。19日探親團抵達北京，受到在京台胞及新聞界的熱烈歡迎，前往蘆溝橋、萬里長城。20日全體團員出席全國台聯舉辦的座談會，與在京台胞互訴鄉情。

4月3日，促進會宣布完成階段性任務，該會解散。

9月9日，中共中央台灣工作辦公室、國務院台灣事務辦公室成立，隨後各地方政府陸續成立台灣辦公室。同月，全國台聯設立「大陸台灣省籍老兵返鄉探親促進會」，徐兆麟任會長，該會於次年1月編印《大陸台灣省籍老兵名冊》。

11月9日，台灣開放三等親以內的大陸親屬來台探病、奔喪。

12月2日，台灣公布「允許現在大陸台籍前國民黨軍人返台定居案」。