一百多年前(1913)，竹南糖廠開工製糖後，便成為竹南當地引領經濟的龍頭，至1943年結束。而現今中二高貫穿之尖筆山下的竹南科學園區，以及前一陣子飽受爭議的大埔農地，皆曾是該糖廠重要的自營農場及重要的甘蔗栽培區域。

目前，在1982年及1994年出版的《竹南鎮誌》都未提到竹南糖廠，只能透過1993年出版的《金色中港續集》稍了解其概況。另外，下文也將根據筆者在前身為總督府圖書館的台灣圖書館的館藏史料，包含期刊及舊報紙，略為介紹此糖廠的沿革及發展。

日據前期的竹南工廠

竹南舊稱中港，和後壠（今苗栗後龍）一樣為臨海的港灣，吃水淺的戎克船入港後，可透過河溝進入中港市街，所以利用此和大陸貿易的來往，造就了該市街的繁榮。中港街北方的尖筆山，為本地最高丘陵，也是1895年中日乙未戰爭著名的古戰場。日據後不久，當局將前清僅到達新竹的縱貫鐵路修築到這裡，稱為「中港驛」。不久，當局將轄此的「新竹廳」繼承前清所謂廣義的新竹地區，即包含現今的苗栗。

1911年6月，南日本製糖於新竹廳下創立，以資本額50萬元經營。至隔年2月，已擁資本額500萬元，成為本島新式製糖十餘社（公司）之一。

該年「南日本製糖會社」所設新竹工場的製造能力為500噸。中港工場為350噸，合計850噸。後者創設地址為中港支廳三角店莊五穀王廟南。附帶一提，五穀王廟主祀有「五穀王」之稱的農業守護神—神農大帝，可見竹南、頭份一帶是水田遍布之區。該會社於該年同時著手鋪設手押及蒸汽式輕鐵（糖鐵）於此區以運輸甘蔗。隔年，開工製糖。之後將製糖機器提升至550噸。

1916年南日本製糖因缺乏誠意及經營不善，遭帝國製糖會社併購。該年10月，帝糖針對新竹和中港工廠訂出下一年期獎勵種蔗辦法，包括前貸制度、肥料補助栽培、補助蔗苗、甘蔗買收價格（含在來的竹蔗）。

到了1926年春遇到天旱，因水量不足，遂汲取廠內直徑約六、七公尺的兩口水井（其中之一目前在某民戶內）充為工廠造糖之用，但仍感不足而中止製糖，只能將工廠區域內及後龍苗栗的甘蔗原料送往新竹工廠壓榨。

後來，經帝國製糖的努力，同工廠壓榨能力提昇至日壓750噸。另收購在竹南庄頂大埔200餘甲及工廠周圍兩甲地，以作為自營農場的蔗園，僱工栽培及採收甘蔗。連於1929年發現的「野生稻種自生地」—大埔（也稱「中大埔」）也種植了甘蔗，因當時比栽培甘藷、落花生更有利可圖。

到了1931年，竹南工廠生產分蜜糖7,317噸，副產品的糖蜜1,495噸，總價值165萬餘圓，占竹南庄工業產品價值的79%。

1939年帝國製糖會社大增產，創造產糖最高記錄共1,983,000餘擔，其中，新竹州下的新竹、竹南、崁仔腳3製糖所合計699,700餘擔，此數目已大大突破原來的目標50萬擔。

但到了1940年底，帝國製糖遭大日本製糖會社合併。為了讓該會社所屬苗栗廠附近的甘蔗原料區能配合工廠的能力，計畫築通竹南連絡線，並將舊竹南糖廠區域劃歸苗栗廠，當時已施工敷設鐵路至造橋一帶。可惜北勢的乳姑山一段隧道工程尚未完成，太平洋戰事爆發，是項工程遂告中止。當局又考量「大東亞共榮圈」糖業一元統制和食糧政策，台灣糖業需要重組，特別是北部糖業合理化的部分，於是將竹南工廠耕地的白糖設備移轉至苑里。

光復後的竹南糖廠遺跡

1951年初，台灣省臨時省議會議員劉闊才建議台灣糖業公司准予苗栗糖廠繼續開辦、並將舊竹南糖廠區域劃歸苗栗廠時，重提上述「築通竹南連絡線」案，以奠定該廠的基礎，但遭當局否決。

而自1943年就停工的竹南糖廠，其擁有的地不是變更為住宅，就是工業用地。原屬糖廠之竹南庄頂大埔的自營農場，於1954年7月1日成立「種畜場」，迄 1973 年，改名為「畜產研究所」，並向教育部備案為學術研究機構。

該研究所培植國內外的畜殖技術人員達一萬餘人，無論是「乳牛育成研究」或培養出的好豬，皆是出自此地，是有口皆碑不爭的事實。這或許要歸功於「科學養豬」的成果吧！

但好景不長，該農場於1995年7月奉行政院核定為科學園區用地，於1999年7月開始動工，土地面積123公頃以支援新竹科學園區發展竹南科學園區。今日，從竹南火車站內就可遠眺五穀王廟所立高156公尺的神農大帝大神像，那附近便是竹南糖廠的遺跡所在。70年前所聳立高百餘公尺之大鐵筋混凝土的大煙囪是當地地標。

而竹南北方的三泰街及該街往東穿過台鐵後可到達「苗北藝文中心」的崁頂街，是一百年前竹南糖廠鋪設的原糖業鐵道（糖鐵）的道路；而到了晚上，從苗北藝文中心正門前面可看到神農大帝大神像的光影。回想曾座落在神像附近的竹南糖廠，不僅帶動了當地經濟，和竹南新市街的發展，也因設置先進的醫務室和俱樂部等，舉辦過相關的藝文活動和熱門的棒球比賽，真有萬物滄桑之感！建議目前正重修《竹南鎮誌》的當局，可將這段歷史寫入；也可選址建立一糖業文化公園，以紀念上一世紀竹南糖業的發展。

（作者係歷史研究工作者）