缺少文化底蘊，又相貌平平的隆裕怎麼成了光緒皇帝的皇后？原來是幕後操盤手慈禧太后巧妙地利用選秀女的傳統制度，而且不顧當事人光緒的意願，將自己的姪女推上皇后寶座。

關注晚清歷史的朋友一定會納悶：其貌不揚的隆裕怎麼成了儀表堂堂光緒皇帝的皇后呢？這確實讓人百思不解。可是，如果了解晚清時期的政局，特別是光緒和慈禧太后之間的權力關係，或許就能得到答案。

1887年，也就是光緒13年，4歲被抱進宮中的小皇帝已經長大成人，到了可迎娶的年齡。一手把他扶上位的慈禧也為光緒的婚事操起心來。

皇帝選皇后、嬪妃是一項浩大工程，目的是讓皇帝從眾多佳麗中挑選出身體健康、年齡適當、品貌出眾的女孩來作皇后。按照清朝祖制，選后妃要從選秀女開始。選秀女又分兩種，一種是每3年舉行一次的選八旗秀女，由戶部負責。另外一種是選內務府所屬各旗的秀女，由內務府主持。為了保證皇室血統的純正，秀女一定都是滿蒙官員的女兒。

按照規定，凡是滿蒙護軍、催領以上官員家的女孩，年齡在13-16歲者，都要應選，超過17歲者叫作「逾歲」，也在應選之列。如果遇到特殊情況沒有應選，下屆也必須補選，沒有送選和沒有落選就私自出嫁的女孩，父母都會遭到懲罰。只有落選的秀女才能嫁人。

參加選秀女的女孩們提前由家人送到朝廷指定的地方等候，唯恐遲到。待選秀女開始後，她們5個人站成一排，接受慈禧和光緒的嚴格挑選。事前，太監會把一個個小木牌交給慈禧和光緒。小木牌上寫著這個秀女是哪個官員的女兒，她的姓氏、年齡等。被看中的秀女，留下牌子，成了記名秀女，叫作「留牌子」，進入下一輪。沒被看中的秀女，牌子就翻過去了，叫作「撂牌子」，意味著告別了這場殘酷的競爭。

為光緒選后妃的這場活動，從1887年春天開始，一直持續到1888年秋天。經過曠日持久的挑選，層層淘汰，終於只剩下8位記名秀女。她們還得到特許在宮裡生活幾天。這不是要讓她們提前體驗一下紫禁城內的生活，而是要近距離觀察、更全面地了解她們的生活習性，以便決定去留。果然，經過這一輪的細緻考察，又淘汰了3位強而有力的競爭者，只有5位女孩闖進決賽。按照事前安排，光緒的一位皇后、兩位嬪、一位貴人將從她們中間產生。

為了幫助自己的親姪女登上皇后寶座，老謀深算的慈禧做了精心的設計和安排。她讓自己親弟弟桂祥的女兒，已經20多歲的葉赫那拉氏排在第一位。排在第二位、第三位的是江西巡撫德馨的兩個女兒。按照常理，她們的年紀比曾任戶部右侍郎等職的長敘的兩個女兒大一些，應該排在第四位、第五位，但是慈禧有意讓德馨的女兒成為光緒皇帝的嬪妃，所以打破常規，把她們排在長敘兩個女兒的前面。

選皇后那一天，慈禧的御座前擺放著一張條案，上面放著一柄鑲滿玉石的如意，還有兩對紅色的繡花荷包。按照清朝挑選后妃的規矩，如果選中哪位女孩作皇后，皇帝就要親自把如意交給她；若是選中作嬪妃，就交給她荷包。

正式選皇后之前，自以為萬無一失的慈禧故意逗光緒說：「皇帝好好看看，哪個姑娘適合當皇后，你就把如意給她。」光緒見慈禧對自己這麼體貼，習慣性地謙讓道：「這是兒子的終身大事，還是要由皇爸爸做主才行。」聽光緒這麼一說，慈禧更有把握了，心想這麼多年的心血沒白費，連選皇后這樣的大事都可代為做主，現在讓他挑選，也準會按照己意，把如意交到姪女手裡。

為了這一刻，慈禧費盡心機。在姪女很小的時候，慈禧就經常召她進宮，與光緒一起玩耍，培養感情。這次選秀女又是一路保駕護航，使姪女直接進入決賽。想到這，胸有成竹的慈禧態度堅定地說，「就讓你自己挑選皇后。這是你的終身大事，當然要你挑選自己中意的人。」

光緒以為慈禧這次真的是交給自己抉擇，於是，他拿起如意快步走向自己的意中人。坐在一旁，盯著光緒一舉一動的慈禧發現情況不妙，光緒沒有把如意遞給姪女的意思，而是走向了德馨那貌美如花的女兒。這還了得，慈禧氣急敗壞地大喝一聲 「皇帝」，並努嘴示意，要他把如意交給葉赫那拉氏。直到這時，光緒才如夢方醒，意識到自己不過是一個玩偶，一切都要聽從慈禧太后的安排，選皇后也不例外，剛才那一幕不過是演戲。於是，心灰意冷的他極不情願地把如意塞給了比自己大好幾歲，長著一雙暴牙，毫無青春朝氣的葉赫那拉氏。然後，他慢慢地退回到慈禧的身邊，腳上就像灌了鉛。

慈禧擔心光緒再做出違背自己意思的事，乾脆取消了他親自挑選嬪妃的資格，改派手下把荷包交給長敘的兩個女兒。為何如此？慈禧擔心如果按照原來的盤算把德馨的女兒選作嬪妃，光緒會被她們的美色迷惑住，不愛自己的姪女，後果將不堪設想。為了讓姪女在皇后寶座上坐得更安穩，慈禧還臨時改變遊戲規則，不再替光緒選貴人了，從而徹底封殺了德馨的兩個女兒。

至此，光緒選后妃的大幕落下。葉赫那拉氏在慈禧的強力干預下終於如願以償，堂而皇之地成了隆裕皇后。光緒啞巴吃黃連，不得不吞下這枚苦果。

（作者係南開大學歷史學院教授）