「熊貓外交」有著久遠的歷史，據相關資料記載，最早可上溯至唐代武則天時期。西元685年，唐朝女皇武則天將兩隻熊貓作為國禮，贈送給日本天武天皇，日本皇家年鑒也作了記載。

熊貓真正作為高規格國禮始於1941年。當年，宋美齡、宋靄齡姐妹向美國政府贈送一對熊貓，以感謝美國民眾捐款救濟中國難民。這以後，作為國禮，熊貓被陸續送到世界各國。1949年後，熊貓更成為外交的重禮，而作為國禮出訪的熊貓抵達當地時，都受到「國家元首般的待遇」。

當做國禮贈送友邦（1957-1982）

1972年的中美「破冰峰會」後，尼克森把中國政府贈送的兩隻熊貓帶回華盛頓。日本、法國、英國、前聯邦德國、墨西哥與西班牙等，也都相繼獲得中國贈送的熊貓。這些西方國家也陸續和中國建交。

1972年9月，中日兩國建立外交關係，中國決定贈送兩隻熊貓。載運熊貓蘭蘭和康康的座機一進入日本領空，就有一個戰鬥機編隊在護航。1972年11月4日，東京上野公園舉行隆重的接受贈禮儀式。日方負責人在儀式上稱：「這一對熊貓是中國人民贈送給日本國民的最好禮物，11月4日是中日兩國人民友好的象徵。」

1982年後，鑒於熊貓生態環境惡化，導致其數量急劇減少，中國停止向外國贈送熊貓。據統計，從西元685年至1982年，中國一共向國外贈送了約40隻熊貓。而從1957年至1982年的26年間，中國一共贈送給9個國家23隻熊貓： 

1957年，送前蘇聯一隻熊貓，1959年送另一隻熊貓作為配偶；

1965至1980年，相繼送朝鮮民主主義人民共和國丹丹、三星、琳琳等5隻熊貓； 

1972年4月，送美國一對熊貓玲玲和興興；

1972年11月，送日本熊貓蘭蘭和康康；1980年送雌體熊貓歡歡；1982年送雄體熊貓飛飛；

1973年2月，送法國熊貓燕燕和黎黎；

1974年4月，送英國熊貓佳佳和晶晶；

1974年11月，送聯邦德國熊貓天天和寶寶；

1975年9月，送墨西哥熊貓迎迎和貝貝；如今牠們的孩子宣宣和第三代欣欣仍幸福地生活在動物園裏。近40年來，熊貓始終是這座動物園的鎮園之寶

1978年9月，送西班牙熊貓紹紹和強強。

 巡展與商業性租借（1982--1994）

1982年的停止贈送，並沒有阻擋熊貓出國的腳步。1984年美國洛杉磯奧運會期間，中國將北京動物園兩頭熊貓永永和迎新，臨時借給洛杉磯動物園，進行為期三個月的巡展活動，以顯示中國對洛杉磯奧運會的支持。這是熊貓出國巡展的開始。此後，大陸各動物園的熊貓便採取短至數月、長至一年巡展的方式出國。而美國動物園可以在短短兩三個月的熊貓租借期內，獲得千萬美元的門票收益。熊貓「友好大使」的頭銜，也因此被換成「商務參贊」。

熊貓租借的大門一經打開便迅速升溫，從1984年到1988年的四年內，僅北美地區就有洛杉磯、舊金山、紐約、聖地牙哥、多倫多、西雅圖、波特蘭、亞特蘭大、凱格瑞、孟菲斯、哥倫布市、底特律、溫尼伯、佛羅里達州等地方，從中國租借到熊貓。此外，日本、英國、法國、荷蘭、比利時、德國、愛爾蘭、墨西哥、澳大利亞、紐西蘭等國家的眾多城市，也從中國獲得了熊貓。

1980年代末，環保團體注意到，熊貓租借的租金大部分被用來興建熊貓繁殖中心和從野外捕捉熊貓，因此反對熊貓租借。他們指責熊貓租借刺激和資助了對野生熊貓的捕捉，整個交易不僅不能為熊貓的保護提供任何幫助，反而蛻變成為對熊貓的變相捕獵。而世界自然基金會也在1990年前後對熊貓租借提出嚴厲批評。

為解決熊貓出國帶來的種種問題，以及更好地保護熊貓，中國野生動物保護協會和動物園協會，與國際動物保護機構1994年達成協定，以後熊貓只有基於與外國合作研究目的，才可出國。此後，唯一的例外是香港和台灣，兩地的熊貓都是大陸贈送的。

合作研究對象（1994至今）

根據1975年的《瀕危物種國際貿易公約》，外國動物園只能以租借方式，以科學研究交換的名義獲得熊貓。

根據上述公約及1994年協定，中國可以將一對健康、有繁殖能力的熊貓，送至其他國家進行為期10年的合作研究，其間繁殖的後代歸中方所有。若熊貓意外死亡，其遺體也歸中方所有。中方可派出技術人員與外方共同進行對熊貓的研究工作，外方每年付給中方100萬美元，10年總共支付1000萬美元。

1994年，成都熊貓繁育研究基地將一對熊貓運至日本和歌山縣，此為熊貓出國合作研究的開端。此後，日本和歌山、韓國首爾，以及美國的亞特蘭大、華盛頓、孟菲斯等動物園，開始與中國進行長期的合作研究。

對這些動物園而言，飼養熊貓最大的支出是每年100萬美元的租用費，如果熊貓在租借期間生下小熊貓，平均每年租金增加60萬美元，而且在兩年之後要把小熊貓交還中國。除此之外，每個動物園還要每年另外支付100萬美元，用於美國和中國熊貓研究與保護計劃。合約期一般長達10年，即租用一對熊貓的合約總價值約為2000萬美元。

2007年9月12日，中國國家林業局新聞發言人曹清堯表示，截止2007年，中國與五個國家、九家動物園開展了熊貓繁育、生理等各方面的合作研究，涉及的熊貓有30隻。