近年陽明山竹子湖以海芋季聞名，高峰期一天有近兩萬名遊客，但可能沒幾個人知道，百餘年前的竹子湖是梯田的輪廓映上金黃色的稻穗。由於獨特的地理環境與人文發展歷史，使竹子湖成為北部地區著名的休憩區。

蓬萊米的故鄉，正是位在陽明山國家公園的竹子湖。該地名在清代的台北舊志即有記載，是位於台灣北部大屯山、小觀音山與七星山之間的一個山谷。海拔高度約有600多公尺，原為一火山堰塞湖，後來因湖水的侵蝕作用產生缺口，湖水逐漸流失枯竭，形成今天所看到的地形。閩南語中的「湖」具有泥濘地的意思，為陽明山區少有的休閒農業區，也是大台北地區知名的旅遊景點。

清朝時期水圳與梯田共生

以大屯火山群為主體的陽明山國家公園，火山岩流主要為安山岩所構成。安山岩節理分明、方便堆砌、適合當建材，所以早在清代，曹姓、高姓的先民就在竹子湖地區採集安山石，建造出冬暖夏涼的石頭屋及灌溉梯田的圳溝。

水圳的開鑿使農業生產由甘藷、玉米等旱作轉而栽植產量較大的秈稻，改變了當地居民的生活方式。傳統古厝聚落、水圳與梯田共生的空間模式，見證了漢人開圳墾荒的重要文化景觀。今天遊走在竹子湖的水尾聚落（下湖地區）一帶，尚可看到傳統工法砌成之古樸的石頭老宅；在其他地區也可看到以此改建的餐廳。

日據時期栽種蓬萊米

1895年日本占有台灣後，起初稱台灣種植許久的秈稻（一年可生長二季）為支那米；本國種植粳稻（一年只能生長一季）生產的為日本米。由於日本人習慣吃的米是短圓、有彈性的粳稻，吃不慣當時台灣人常吃的細長、口感偏硬的秈稻，因此從台北南侵的日軍只吃從本國運送來的日本米。但在8月底占領彰化後，受到河川的阻隔及航運不便的影響，只能暫時就地徵糧，支那米和日本米混著吃。

在1896-1899年間，簡大獅率領抗日勢力在陽明山地區集結，在竹子湖地區留下古戰場遺跡。當時隨日軍上山的記者傳送了當地的櫻花新聞，讓這個小鄉村躍上《台灣日日新報》。1910年日人以「保存風政」之名，在竹子湖栽植多株從日本引進的櫻花樹，使當地成為賞櫻勝地。但，在此同時，從日本移植到台灣，在平地種日本型的水稻品種，卻屢屢失敗。

到了1921年，日本人發現，一來竹子湖海拔約600 公尺以上，是個四周環繞高山的山間小盆地，這樣封閉的地區可以避免與其他種的稻米雜交，病蟲害也不易傳染；二來竹子湖氣溫低，與日本南九州相近，種植日本的水稻，比較快適應環境，成功率也比較高。三來竹子湖年雨量達3,000公釐，水量充沛、溪流遍布，方便灌溉。特別是此地氣候涼爽又有溫泉方便稻種消毒及催芽的優點，這使得竹子湖成了全台蓬萊米，也被稱為「原種田」的發源地。從1923年開始，日本人在竹子湖的頂湖、下湖、東湖，設置種植日本型稻（內地米種）的原種田事務所，於5月種植，9月收穫，獲得優良成績。根據1925年8月11日《台灣日日新報》的報導，一期米的移出和產地，中北部多為內地種，南部則多為在來米（秈稻）。

1926年，日本當局將竹子湖的原種命名為「蓬萊米」。經過多年試種後，這種稻米產量高過台灣在來米種的20%，其後即在台灣各地推廣，稻作面積逐漸擴大至60%，不但縮短栽培期間，並可栽種其他雜糧作物。

竹子湖因稻米栽種，而衍伸出的事務所、溫泉療養所、登山住宿山莊、蔬菜試驗所、竹子湖書房，以及1930年設置的氣象觀測站等，也使竹子湖成為重要的觀光勝地。但隨著平地的稻作面積不斷擴大，中南部一年可收成二至三次，竹子湖一年僅收成一次，蓬萊米原種田也就在1940年代漸漸沒落。

台灣光復後至今

從日據末期在竹子湖發展出的高冷蔬菜產業，在此時獲得蓬勃的發展。以高麗菜為大宗，主要供應大台北地區。種植花卉也獲得推廣，供應台北的切花大賣市場，到1970年代這段期間，竹子湖的花農在台北花卉市場上占有一席之地。但高速公路通車後，武陵農場、梨山等地區培育的高冷蔬菜大量引進台北地區販售。於是，1958年從日本引進象徵純潔的白色海芋，市場反應熱絡且廣受歡迎，因而成為現今最主要的經濟作物。

2011年，在地方文史工作者的推動下，當地農夫展開了蓬萊米復耕計畫。此時，距離1976年結束最後一畝水稻田已近40年光景。竹子湖高家後代慷慨出借兩分地，作為竹子湖蓬萊米的復耕田，也是目前竹子湖僅存的一塊稻田。每年由曹家後代負責培育秧苗，再由當地老農與小學生一齊下田插秧和收割，把社區的歷史記憶種回來。期待當地也能重視已逐漸消失的石頭宅等文化資產，找回先民奮鬥的精神。

（作者係歷史研究工作者）