人類歷來有理想。社會主義就是人類在資本主義出現弊端後產生的理想。理想沒有律條、沒有定制。事實上，社會主義的理論和實踐一直還在探索、發展中。中國特色社會主義既堅持社會主義的一般性原則，同時又具有時代和中國特色，其主要特徵如下：

其一，公有制。社會主義最初始、最根本的特徵是公有制。之所以說大陸是社會主義，首先是大陸堅持公有制，土地、礦藏、森林、山嶺、灘塗等基本生產資料皆公有（國家或集體所有）。只是，由於中國建設社會主義的特殊條件所致，亦即基礎太落後，生產力欠發達，因而在很長時間和一定範圍內，仍然需要並將長期存在私有制。簡言之，大陸現在建立的是以公有制為主體、多種所有制共同發展的經濟制度，實行的是按勞分配為主體、多種分配方式並存的分配制度。

其二，社會主義學說。意識形態領域以馬克思主義與中國實際相結合的理論為指導思想，堅持四項基本原則，批判資本主義弊端，反對殖民主義、帝國主義、軍國主義、霸權主義的行徑，揚棄資本主義制度文明，強調社會主義核心價值，弘揚中國文化、中國道路、中國制度，追求人類共同體的共同利益和天下大同。

其三，共產黨領導。不搞多黨制、三權分立、議會民主，堅持中國共產黨的領導。中國共產黨不是某個地區、民族、宗教、產業、集團、利益群體的代表，而是代表、維護和發展全中國人民的根本利益，通過人民代表大會制度和協商式民主等一系列植根於中國歷史文化，又符合現實國情，且體現社會主義基本原則的制度，實現人民當家做主。

其四，共同富裕。社會主義的目標就是發展生產力、消除貧困，實現共同富裕。但像中國這樣從半殖民地、半封建社會變革而來的社會主義國家，自然需要一個較長的發展過程，目前還沒有做到共同富裕，但並非因此就不是社會主義。中國正因為堅持社會主義制度，才能成為世界上減貧人口最多的國家。2016年開始的脫貧攻堅戰，將在2020年達成農村人口全面實現脫貧、貧困縣全部摘帽、區域性整體貧困全部解決的階段性目標。倘能如期實現，將是朝著共同富裕的大目標前進一大步。

正確認識中國特色社會主義特徵有兩個關鍵。

一是切勿「先入為主」。如認定唯有史達林主義才是經典，前蘇聯模式才是範本，並以此為標準，恐無助於正確認識社會主義。從人類歷史來看，社會主義作為社會制度還是一個新生事物，不妨以大開放心態，從大歷史角度來看待。

二是體認「初級階段」。大陸現在還是一個發展中的國家，因此，中國特色社會主義仍處在，並將長期處在社會主義的初級階段。既是初級階段，就不可能完全符合初始時理想設定的原則，而是需要不斷創新，逐步完善。從鄧小平提出改革開放以來37年的事實及趨勢來看，人們有理由相信，隨著中國特色社會主義的發展，必將更全面地體現社會主義的本質要求。